在非洲西南海岸的沙漠地区，有一种奇特的圆形多年生牧草圈，其中心是贫瘠的沙地。科学家试图揭晓这个困惑他们数十年的沙漠自然现象——精灵怪圈。他们认为精灵怪圈是沙漠中的“生命堡垒”，甚至具有强磁性，而沙漠白蚁是这些神秘怪圈形成的“罪魁祸首”。

怪圈是神灵的足迹？

从安哥拉到纳米比亚再到南非北部，有一个狭长的沙漠地带，那里散布着成千上万个圆圈，因充满神秘色彩而被人们形象地称为精灵怪圈。怪圈直径2～12米不等，圈内沙土裸露。在干涸的沙漠里，在贫瘠的草地上，这些由沙土构成的圆圈非常惹人注目，就像枯萎病一样，在大地上无休止地蔓延开来。
 

据当地辛巴族人介绍，精灵怪圈是他们的祖先穆库鲁人制造的，又被称为“神灵的足迹”。当地流传着一个传说，一条神龙生活在地底深处的裂缝里，它呼出的毒气杀死了地上的植被，从而形成了这些怪圈。一些前来考察的科学家提出的“神龙说”，大概就来源于此。
 

原是沙漠白蚁在作祟

多年来，陆续有科学家去考察，试图揭开怪圈之谜。德国汉堡大学生态学教授诺伯特·尤根斯和同事进行了40次野外考察，对所有精灵怪圈进行了系统性研究。最后发现，所有的精灵怪圈都有两个显著特征：一是沙漠白蚁始终存在，二是土壤多沙并且具有很高的渗透性。

研究人员还发现，精灵怪圈只在沙土中出现，在黏土较多的土壤中并不会出现。在精灵怪圈形成之前，研究人员已经对这种独特的沙漠白蚁进行了研究，发现这种白蚁的活动非常神秘，它们不喜欢在地上建造巢穴，而且它们的地下居所和通道又深又窄。

根据这些强有力的证据，尤根斯作出判断：正是这种独特的沙漠白蚁造就了精灵怪圈。他说：“这种独特的沙漠白蚁以草根为食，它们会一直啃食圆圈内新冒出的根，防止新植被破坏它们的生态系统工程，这才导致圆圈内寸草不生。恰好在这种情况下，土壤能快速吸收雨水，同时削弱蒸发导致的水分流失现象。吸收的雨水会均匀地扩散到周边沙土中，并滋养着周围的草地，这也就解释了为什么精灵怪圈会呈现出圆形。”
 

沙漠白蚁成为生态保护者
 

沙漠白蚁是“环保意识”极强的族群，它们懂得绿洲是它们赖以生存的饭碗，必须发展和保护绿洲。
 

尤根斯指出，沙漠白蚁改变环境的能力极强。它们将面积巨大并且以生命短暂的植物为主的沙漠地区，变成拥有丰富物种的多年生草地为主的绿洲。
 

沙漠白蚁的主要食物就是野草的根。如果野草长不好，沙漠白蚁家族也有灭种的危险。为了拯救野草，沙漠白蚁靠着本能进化出一种特殊本领，那就是建造怪圈。沙漠白蚁的“造圈”行为充分说明了动物对变化的环境具有一定的适应性，而且会在环境变得恶劣时进化得更加强大。虽然沙漠白蚁啃食草根，但是它们对当地的生态实际上起到了保护作用，对当地牧民来说反而算是一种益虫。

精灵怪圈是自然生态工程的一个典范，它们的存在对当地人而言具有重要意义。当地人对精灵怪圈的出现，并没有科学家那样的好奇心。作为怪圈的受益者，他们会用怪圈周围的草喂养牛羊，还会在怪圈边缘架设木栅栏充当畜栏，保护幼小的牲畜在夜晚时免遭捕食者的侵袭。