北美旅鸽，俗称旅鸽，生活在北美大陆，是一种特别喜欢旅行的鸽子。当它们集体在空中飞行时，组成的鸟群覆盖面积宽达1英里，长达500公里，会形成一种遮天蔽日的壮观景象。北美旅鸽是近代灭绝鸟类中最为著名的代表。

曾是世界上最大的鸟群？

美国博物学者Audubon通过绘画的形式调查和记录了北美本土所有的鸟类，他在1833年将旅鸽确认为北美大陆数量最多的鸟类。当时，他看到了宽达1英里的迁徙旅鸽飞过他的头顶，并连续3天遮住了太阳。他预言：旅鸽，是绝不会被人类消灭的。
 

事实上，在19世纪早期，旅鸽可能确实是全世界数量最多的鸟类。根据推测，当时的北美大陆大约有50亿只旅鸽，是当时人类总数的5.5倍。然而，到了1914年9月1日，最后一只旅鸽玛莎死在美国俄亥俄州辛辛那提动物园的鸟笼里。仅仅一个人类寿命周期，旅鸽便经历了从异常繁盛到最终灭绝的过程。
 

最后一只旅鸽
 

在美国华盛顿国家博物馆的展厅里，一只旅鸽站在一根树枝上，长长的嘴，尖尖的尾巴，展翅欲飞。但它永远告别了蓝天白云，再也不能动，不能叫，不能吃东西了。这是世界上最后一只旅鸽的标本。

随着美洲人口的发展，旅鸽肉一度成为美国最主要的肉食之一，人们大肆捕猎旅鸽，有时一次甚至猎杀上百万只，导致旅鸽的数量急剧下降。随后而来的美国内战，更是加速了旅鸽灭亡的速度。19世纪70年代，各地已经很难发现成群的旅鸽。19世纪90年代，只能发现几只野生旅鸽。1900年3月22日，一个男孩在俄亥俄州的派克县猎杀了最后一只野生旅鸽。在旅鸽种群快速下降的过程中，也有人试图通过人工养育的方式繁殖旅鸽，但效果不大，到了1910年，人工养殖的旅鸽只剩下一只——玛莎，而在1914年9月1日，玛莎也离开了这个世界。
 

懊丧的美国人为旅鸽立起了纪念碑，上面写着：旅鸽，是因为人类的贪婪和自私而灭绝的。
 

人类捕杀和低遗传多样性

北美旅鸽的灭绝就像一座大厦在瞬间轰然倒塌。关于其迅速灭绝的原因就像一团迷雾，百年来，一直有生物学家、科学家进行探索研究。
 

以往，对于北美旅鸽的灭绝，生物学家和动物保护者都将原因归罪于人类的屠杀。2014年，发表在《美国科学院院刊》上的一篇论文指出，尽管旅鸽数量庞大，但早已深陷危机，正在走向衰亡，人类只是压倒骆驼的最后一根稻草。
 

2017年11月17日，发表在《科学》期刊上的一篇论文则对旅鸽的灭绝进行了完全不同的解释。

此前科学家认为，一个物种的种群越大，其遗传多样性就会越高。但新研究的结果表明，这一理论对旅鸽而言却是错的。这篇论文指出，相比旅鸽庞大的个体数量，它们的遗传多样性低得惊人，或许这就是导致它们面对变化时更加脆弱的原因。该论文的贡献者之一汤姆·吉尔伯特认为旅鸽的低遗传多样性会导致数量下降，但灭绝的主要原因在于人类。在欧洲人来到北美之前，没有证据表明旅鸽正在灭绝的边缘挣扎。而随着移民人口迅速扩展到全国各地，旅鸽的栖息地或是变成了农田，或是被毁坏，此时，低遗传多样性让它们难以适应环境的变化，导致数量明显减少。与此同时，当时人类采取各种手段大肆猎杀旅鸽，成吨的旅鸽肉被装上火车运往美国各地，最终导致这个庞大的物种走向了灭绝。
 

近百年来，在人类干预下的物种灭绝比自然速度快了100—1000倍。全世界每天有75个物种灭绝，每小时有3个物种灭绝。很多物种还没来得及被科学家描述和命名就已经从地球上永远地消失了。我们应记住沉痛的教训，保护生物多样性，与大自然和谐相处。