“北京人”化石，被古生物学界称为“古人类全部历史中最有意义最动人的发现”。它的发现，为揭开人类起源之谜提供了一把钥匙，将人类自身历史整整提前了50万年；它的丢失，又给人类留下了一道世纪谜题。80年过去了，各种传说、猜测多方流传，“北京人”化石在哪里的谜底却始终没有揭开。

珍贵化石，动人的发现
 

1929年12月2日，在北京周口店龙骨山上，我国古人类学家裴文中首次发现了完整的、距今50万年的“北京人”头盖骨。在后续挖掘中，另一位著名考古学家贾兰坡又相继在周口店遗址发现了三个北京人头盖骨、多块破碎的头骨、大量的骨骼化石以及大量石器工具。这些化石被发现后一直保存在北京协和医学院。“北京人”化石的发现，确证了直立人的存在，成为达尔文进化论的有力佐证，也是探索人类起源和发展的一个突破性进展，在世界范围内引起了巨大的轰动。
 

1941年，太平洋战争爆发后，一些科学家认为协和医学院不再安全，与美国商议后决定将“北京人”化石运到美国自然历史博物馆保存，待战争结束后再返还给中国。然而，“北京人”头盖骨化石在转移途中不幸遗失，至今未找到其踪迹，成为一桩世界疑案。

去向成谜，寻找从未停止
 

关于“北京人”化石的去向，有人说埋在北京日坛公园的一棵松树下，但经过一系列的科学探测，并没有发现任何埋藏物；有人说装在日本沉船“阿波丸”号上，1977年，中国对沉船进行初步打捞，但由于潜水技术限制未能全面打捞，此说仍存疑；有人说化石丢失在运送船只“哈里逊总统”号上，然而“哈里逊总统”号从菲律宾开航后一路被日舰追逐，后被击沉，并未接触到化石；有人说化石曾辗转到驻天津的美国海军陆战队兵营，藏在兵营的地下室木板层下面，经考察发现旧时兵营几经易主，地基都被挖开过，根本没有化石；也有人说遗失的头盖骨化石就在国内。
 

对此，周口店古人类学研究中心的张双权解释道：“经常有人打电话来说见过‘北京人’头盖骨，但是进一步的追寻发现，99%都是子虚乌有，我们似乎都习惯了。不过，每个线索我们都不会放过。也许，这1%就是希望。”
 

抗战胜利后，裴文中及其他民间组织立即开始追寻失踪的“北京人”头盖骨化石，结果一无所获。中华人民共和国成立后，有关专家和学者寻找“北京人”头盖骨化石的工作仍在进行。1998年，以贾兰坡为首的14名中国科学院资深院士，发出呼吁，要求有关人士行动起来，寻找“北京人”头盖骨化石，当时被称为“世纪末的大寻找”，但直到2001年贾兰坡去世，仍没有化石的确切消息。
 

最新线索，历史之谜待破解
 

2012年3月25日，中国和南非的研究人员在《南非科学杂志》发表研究报告，声称他们发现了“北京人”头盖骨化石下落的新线索。南非金山大学人类学教授李·伯杰和中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的两名中国研究人员共同完成了这项研究。
 

研究人员根据二战时期美国海军陆战队士兵理查德·鲍恩的回忆，作出了“北京人”头盖骨可能埋藏在秦皇岛某闹市区停车场下的猜测。研究人员认为，鲍恩可能是最后一个见到“北京人”头盖骨化石的人，在诸多关于“北京人”头盖骨化石的回忆中，鲍恩的叙述是“最可信”的。“北京人”头盖骨化石要么仍然下落不明，要么就埋藏在秦皇岛柏油地面的几英尺之下。

从1941年到2021年，“北京人”头盖骨化石丢失了整整80年，当年参与发掘的中外学者多已过世，而化石依旧音信全无，这真是人类文化发展史中难以弥补的重大损失。解开“北京人”头盖骨化石失踪之谜，是中国乃至全世界所有关心人类发展和学术进步的人们的愿望。