安徒生童话《海的女儿》流传了几百年，故事中美丽的人鱼公主一直是善良、纯洁、勇敢、坚强的象征。从古至今，人们对究竟有没有美人鱼这种生物充满了好奇，也从未停止过探寻的脚步……

流传数千年的美丽传说

早在两千多年前，人类就开始关注美人鱼了。先秦时，《山海经·海内南经》中便有对人鱼的记载：“氐人国在建木西，其为人人面而鱼身，无足。”到了宋代，《祖异记》一书中对美人鱼的形态做了更详细的描述：宋太宗时，有一个叫查道的人出使高丽（今朝鲜），看见海面上有一“妇人”出现，“红裳双袒，髻发纷乱，腮后微露红鬣。命扶于水中，拜手感恋而没，乃人鱼也”。

中国古代称美人鱼为鲛人。据东晋史学家干宝所著《搜神记》中描述，南海郡境外的大海中有一种鲛人，生活在水里，就像鱼，她们有三项特殊技能：第一是织布，经她们手织出来的布放入水中也不会被浸湿。第二是眼泪能化成珍珠，鲛人泣珠的故事说的就是南海人鱼上岸玩耍，在一户人家中吃喝数天，发现主人米缸渐空而只能卖绢换粮，善良的人鱼在离开前向主人要了一个盘子，哭出了满盘珍珠以报答主人。第三是关于鲛人的油脂，传说鲛人的油脂燃烧速度很慢，一立方米的油脂可以燃烧足足五年之久，故民间流传有秦始皇陵中用南海鲛人油制作长明灯的故事。

多少年来，“鲛人是否真的存在”一直都是一个谜，而关于鲛人的来历，民间也众说纷纭。有说法认为鲛人是某古国人为了躲避战祸，用魔法改变了体质，躲入水中而成族，因而有双腿；也有观点认为是海上渔民在外出捕鱼时遇到海中仙人而被变为其仆人；还有不少渔民认为，鲛人并没有传说中那么神奇，他们很可能就是生活在南海外岛屿上的居民，与中国有贸易往来，其中一位“鲛人国王”还客死山东，并在中国留下了后裔。

究竟是人还是鱼

从国内到国外，美人鱼的热度从未衰减。17世纪在英国伦敦出版的《赫特生航海日记》中就提到过美人鱼，“人鱼露出海面上的背和胸像一个女人。它的身体与一般人差不多大，皮肤很白，背上披着长长的黑发。在它潜下水的时候，人们还看到了它和海豚相似的尾巴，在尾巴上有像鲭鱼一样的许多斑点”。

为探索美人鱼是否真的存在，近几十年来，海洋生物学家、动物学家和人类学家做了大量的研究工作，并提出了许多假设。

挪威人类学家莱尔·华格纳博士认为美人鱼确实存在，“无论是历史记载还是现代目击者所说，美人鱼都有共同特征，即头和上身像人一样，而下半身则有一条像海豚那样的尾巴”。英国海洋生物学家安利斯汀·爱特博士则认为，“美人鱼可能是类人猿的另一变种。婴儿出生前生活于羊水之中，一出生就可以游在水里，因此，一种可以在水中生存的类人猿动物的存在，并不是一件十分奇怪的事”。

新加坡《联合日报》也曾发表过题为《南斯拉夫海岸发现1.2万年前美人鱼化石》的报道，证实这种以往只在童话中出现的动物，的确曾在真实世界里存在过。化石显示，美人鱼高160厘米，腰部以上像人类，头部发达，脑体积相当大，双手有利爪，眼睛跟其他鱼类一样，没有眼帘。

而中国的一些生物学家则认为，传说中的美人鱼可能是一种名为“儒艮”（俗称海牛）的海洋食草性哺乳动物，因脸部与人相似，故容易在定期浮出海面呼吸时被渔民误认为是美人鱼。

期待揭开神秘面纱的那天

在认知受限的古代，人们总会将一些暂时无法解释的事情赋予美好的想象，以此来淡化心中对未知事物的恐惧。美国民俗学家巴斯蒂指出：“美人鱼的传说之所以广泛流传，是因为她给海上的人们提供了某种独特的精神需要，一种愿望的实现或一种对溺死的安慰。”

其实，哪怕在科学技术高度发达的现今，人类对广阔海洋以及海底的探索也仅仅只有5%，也许在未来的某一天，我们会发现更多美人鱼曾经的生活印记，来慢慢揭开她的神秘面纱。