《史记·刺客列传》里记载了五位刺客侠士的事迹，其中有四位特别突出，被世人称为古代“四大刺客”。他们以视死如归的气魄和撼动山河的壮举，使自己的英名万古流芳。

鱼腹藏剑——专诸

专诸是吴国棠邑人，屠户出身，英武有力。有一次，专诸和一大汉打架，在场人都劝不住，但他妻子一召唤，他便马上住手回家了。恰巧伍子胥途经此地看到这一幕，问其原因，专诸说道：“我今天能屈服在一个女子手下，将来必定能凌驾于万人之上。”伍子胥认定他是一位敢于迎难而上的勇士，就和他结为八拜之交。

由于家人被楚国君主杀害，伍子胥远赴吴国，想要借兵报复楚国，但吴国君主吴王僚得知他是为了报私仇，并不是真的替吴国做打算，便不再议伐楚的事。伍子胥内心不悦，又得知为了争夺皇位，吴公子光打算杀掉吴王僚，便把专诸推荐给了吴公子光。

公子光得到专诸以后，奉其为座上宾，对他的母亲也非常好。专诸心中十分感恩，但由于母亲仍在世，为了尽孝道，他一直不愿意去行刺。他的母亲知道后，为成全专诸做大事而选择了自缢。厚葬母亲之后，专诸了无牵挂，一心一意与公子光谋划刺僚之事。因为吴王僚爱吃鱼，专诸特意前往太湖学习炙鱼术，练得一手炙鱼的好手艺。这天，公子光设宴招待吴王僚。进献鱼炙时，专诸将锋利的“鱼肠”剑藏在烧好的鱼肚之中，在把烤鱼送到吴王僚座前的时候，忽然抽出短剑猛刺吴王僚，最终将其刺死。

虽然专诸成功刺杀了吴王僚，但吴王僚毕竟也带了很多护卫，这些护卫也没放过专诸，刀戟齐下，击杀了他。

漆身吞炭——豫让

豫让是春秋战国时期晋国人，晋国正卿荀瑶的家臣。荀瑶很尊重豫让，主臣二人关系十分密切。彼时荀瑶向赵襄子进攻，赵襄子联合韩、魏大败荀瑶，并分割了他的国土。赵襄子最恨荀瑶，甚至还把他的头骨做成了饮具。

豫让得知赵襄子的所作所为后发誓要为荀瑶报仇。他更名改姓，伪装成受过刑的人，混进赵襄子宫中修整厕所，怀揣匕首伺机行刺，不料被识破。但赵襄子念在他忠心不二，并没有杀他，而是将他放走了。

豫让又想了一个办法，他把漆涂在身上，使皮肤溃烂，又吞下炭火使声音嘶哑，还剃掉了胡子和眉毛，以至于当他沿街乞讨的时候，连他的妻子也没认出他来。他想通过这样的方法埋伏在赵襄子出行的路上，借机行刺。一个朋友劝他：“凭借您的才能，委身侍奉赵襄子，襄子一定会重用您，到那时您再出手，不是很容易吗？”豫让却说：“托身侍奉别人以后，又要杀掉他，这是怀着异心侍奉君主啊！”他认为那样做有悖君臣大义，所以不愿采纳。

可惜的是，最终豫让也没能成功刺杀赵襄子。不过，他凭借屡败屡战的毅力和决心打动了赵襄子，后者同意他劈砍自己的衣服来表明复仇成功，也因此留下“士为知己者死”的典故，算是为兵败身亡的旧主洗刷了部分耻辱。

弟忠姐烈——聂政

春秋末期，韩国大夫严仲子受丞相侠累的迫害流亡他国，流亡中他一直试图寻找高明的刺客去刺杀侠累。他听说魏国的聂政因为杀人避仇，带着母亲和姐姐隐居在齐国做屠户。因为聂政仁孝侠义，武功高超，所以严仲子多次带着厚礼登门拜访，对聂政以礼相待，又拿出百镒黄金为聂政母亲祝寿。但和专诸一样，聂政也因为要奉养母亲而回绝了严仲子的请求。

又过了几年，聂政母亲去世，他服丧完毕后想起了当初严仲子的请求，感恩严仲子的知遇之恩，便找到严仲子对他说：“当初我没答应你，是因为老母尚在世，现在老母已享尽天年，我该为我的知己出力了。”

为了不连累他人，聂政只身一人来到韩国相府，长驱直入，以白虹贯日之势刺杀了侠累。直到这时，侠累的甲士们才意识到相国已死，纷纷向聂政杀来。聂政眼见无法脱身，怕连累姐姐和严仲子，选择自毁容貌，随后自尽。

他的姐姐聂荌听说有人杀了韩国宰相，猜到大概是自己的弟弟，便动身前往韩国。周围人都劝她不要去：聂政刺杀了韩国宰相，你去了一定会被捕的。可聂荌却说：“严仲子把我弟弟从贫困低贱的处境中解救出来，对我们有恩，勇士本该替自己的知己卖命，如今却因为我还活在世上的缘故，他不惜自毁面容，使人无法辨认，我怎能因害怕惹上杀身之祸就让弟弟的名声被永远埋没呢？”见到死去的聂政后，她高呼三声“天哪”，就因悲伤过度而死在了弟弟身旁。

行刺反被杀——荆轲

荆轲是战国时期名震列国的天下第一刺客，与专诸、聂政那样的武夫不同，荆轲是个文武全才。据《史记》记载：“荆卿好读书击剑”，说明他不仅善击剑，还通文墨，所以世人都认为他的心思应该更加缜密，也更有韬略，然而他刺杀秦王的行动却失败了，并且被秦王举剑刺成重伤，后被侍卫击杀，命殒秦王大殿。

他的失败从他过往的经历中可见一斑。一次，他去拜访著名剑客盖聂，并与之讨论剑术，后者因不满其看法而对其怒目而视，被瞪了一眼的荆轲居然直接逃走了。不久之后，荆轲又与一个名叫鲁勾践的人下棋，结果鲁勾践与其发生争执，他又一声不吭地跑了。

如果没有后来荆轲刺秦的记载，人们也许会认为荆轲的退让是不愿逞一时之勇，作为一个有文化和武学修养的高士，荆轲不屑与盖聂、鲁勾践这样的粗人发生争执。然而，行刺失败的结果仿佛在告诉世人，荆轲当初不肯亮剑是因为他深知自己没有能力与对方较量，为了掩盖自己剑术不精的真相，他只能选择回避。试想一下，如果荆轲当初愿意放下身段虚心求教，钻研剑术，这段历史可能会是另一番结局了。