在我国古代，皇权至高无上，不容挑衅。为了维护皇权，安邦定国，历朝历代的君王对情报都十分重视，催生了许多被载入史册的间谍机构。它们作为帝王耳目，帮助帝王掌控天下局势，巩固统治。同学们知道我国最早的间谍机构是什么吗？在历史的长河中，它们缘何惨淡收场？
汉朝绣衣使者——开启间谍为巩固统治所用之先河
绣衣使者也叫绣衣御史、绣衣直指，直接受皇帝指派。他们身穿绣衣，手持虎符和节杖，拥有调动军队的权力，严密监察官员和王公贵戚的一举一动。后来，汉武帝横征暴敛，各地起义频发，天下骚动。绣衣使者受皇帝指派对农民起义进行残酷镇压。至此，绣衣使者除了充当皇帝耳目，监听天下，还有了“捕盗”之职，即镇压各地起义。这个时期的绣衣使者还谈不上正式组织，其职责也不完全是间谍。
当时汉武帝身边的红人名叫江充，此人谈吐不凡，相貌英俊，被誉为“直指绣衣使者”，负责监督皇亲国戚的言行。汉武帝晚年多病，怀疑为巫蛊所致，便派江充以“直指绣衣使者”的身份彻查此事。江充与太子刘据、卫皇后有嫌隙，便构陷太子对皇帝施展巫蛊之术，太子被迫起兵造反而死。得知真相的汉武帝悲愤不已，下令将江充满门抄斩。
王莽篡位后，绣衣使者被称为绣衣执法，之后历朝历代设置的直属中央的间谍机构都或多或少受到绣衣使者的影响。
三国校事官——最早形成组织的间谍机构
三国承袭汉制，魏、吴两国出现了专门侦察、刺探官情和民情的间谍组织——校事官，是历史上真正将间谍变成专业组织的机构。魏国校事监视群臣，一旦发现有人有不轨之意，便会立即上报，同时借校事之名监视在外打仗的军队将领，意图控制军队。
曹操曾说，校事官这个职位，还就得奸邪小人才能胜任。校事官卢洪、赵达等人正是这样一群奸邪小人。当时曹操因饥荒明令禁酒，但大臣徐邈喜好饮酒，经常喝得酩酊大醉。一天，赵达向徐邈询问政事，喝得醉醺醺的徐邈不能理事，还自称“中圣人”。结果赵达向曹操告发徐邈，曹操很生气，将军鲜于辅立即为徐邈求情，徐邈才幸免于难。但崔琰和毛玠就没有这么幸运了，校事官刺探到崔琰在给拥戴曹操的官员的信中持反对意见，曹操得知后将其赐死，毛玠也被诬告而下狱。
不过，三国校事也并非一事无成。古籍中记载了这样一个故事：建安十年（205年），曹操平定北方势力后，东吴听到曹操意欲起兵东下的传闻。为了刺探消息是否属实，孙权派间谍顾徽出使曹魏。作为间谍，顾徽细心谨慎，应付自如，最终得到曹魏“与袁谭交争，未有他意”的准确情报。
魏国第三任皇帝曹芳即位后，大臣程晓上书驳斥校事制度，至此校事官才被正式废除。
宋朝皇城司——业务最为广泛的间谍机构
皇城司是宋朝的宫廷侍卫机构，也是中国历史上第一个直属于皇帝的间谍机构，“掌宫城出入之禁令”，类似于皇城的保安，其前身是宋太祖赵匡胤建立的特务机构武德司。
取代武德司后，皇城司的职能范围也随之扩大，不仅负责缉捕、审讯、定罪、收监等事务，还负责刺探军情、官情与民事等各方情报。
拥有皇家正式编制的皇城司可谓业务广泛，除了以上职责，他们还要负责监察国家经济要务。当然，身为皇帝的亲从，皇城司偶尔也会“不务正业”。
一日，宋真宗梦见有神人告诉他，如果建一个月的黄箓道场，便会有一本名为“大中祥符”的天书从天而降，共三篇。皇帝梦醒后，立即将这个梦分享给身边的辅臣，并真的准备了祭祀道场。
一个月后，皇城司来报，左承天门屋南角出现了一片黄帛。宋真宗大喜，在承天门前，恭敬地对着这片黄帛数次下拜，继而派人将其取下。一瞧，那上面赫然写着一行大字，大意是说宋真宗乃天选之人，只要居正守常，便可延国祚于万世。如此“祥瑞”令皇帝高兴不已，已然忘记梦中神人所说的天书是三篇。他派官员奏告天地以表感谢，并将年号改成了“大中祥符”。皇帝不知道的是，这片黄帛其实是皇城司准备的。
和历届间谍机构相比，皇城司不仅业务广泛，处事也“温和”许多，存在感较低，这主要是因为宋代统治者对朝中文人士大夫多采取宽和政策，即便有大臣被皇城司刺探出不轨行径，也只是被贬官。
明朝三厂一卫——古代间谍机构的巅峰
明朝被称为中国间谍机构的巅峰时代，东厂、西厂、内行厂和锦衣卫是我国古代有名的秘密情报组织，简称“三厂一卫”。朱元璋登位后设立锦衣卫，名义上是负责皇帝安全的亲军卫队，实际是刺探情报的间谍机构，它的前身是朱元璋早年间设立的拱卫司。
相传，著名文官宋濂奉命给太子当老师，有一天，宋濂家中请客，做了几道好菜。第二天上朝时，皇帝问宋濂：昨天家中来客，你们吃的什么？宋濂如实回答，仔细报了菜名，皇帝这才满意地笑了。原来，皇帝早已在宋濂的家中安插了耳目，由他们将宋濂每天的生活、行动一一上报。可见，身穿飞鱼服、手握绣春刀的锦衣卫将间谍工作做到了无孔不入。
因权势过大，后期锦衣卫滥用职权的行为时有发生，被朱元璋废除。明成祖朱棣登位后虽恢复了锦衣卫，但又设立了“东辑事厂”，简称东厂，权力大于锦衣卫。
宦官刘瑾是明武宗跟前的红人，正德年间，刘瑾设内行厂。《明史·刑法志》记载，刘瑾当道期间，“官吏军民非法死者数千”。成化十三年（1477年），明宪宗在东厂增设西厂，太监汪直任提督，包揽了西厂、东厂和锦衣卫的全部职权。起初，西厂本为皇帝刺探朝堂之外的消息的机构，但汪直因一己私欲制造了无数冤假错案，短短五个月就激化了矛盾，最终也避免不了被废除的命运。
