提起“精绝”，相信很多人都想到了小说《鬼吹灯之精绝古城》，它讲述了胡八一等在精绝古城探险的故事。实际上，精绝并非杜撰出来的，它是西汉时期中国西部一个比较小的城邦国家，位于被人们称为“死亡之海”的塔克拉玛干沙漠腹地，是丝绸之路的必经之地，商贾云集，繁华富庶。但是到了公元4世纪左右，它突然神秘地消失了。

史书中的神秘古国

据史书记载，精绝国位于今塔里木盆地南缘的新疆和田地区民丰县尼雅乡境内尼雅河下游的古代绿洲上，是古代丝绸之路上的重要国家。

《汉书·西域传》最早记录了“精绝”的国名：“精绝国，王治精绝城，去长安八千八百二十里，户四百八十，口三千三百六十，胜兵五百人。精绝都尉、左右将、驿长各一个。北至都护治所二千七百二十三里，南至戍庐国四日，行地空，西通扜弥四百六十里。”

东汉明帝时，“精绝”再次在史书中露面，其时已“为鄯善所并”，成为鄯善统治下的一个州。

唐代时，玄奘在西行取经途中路过这里，此时精绝国已成废墟。他在《大唐西域记》中描述所见时写道：“周三四里，在大泽中，泽地热湿，难以履涉，芦草荒茂，无复途径。”残缺史料仅记于此，精绝国自此从历史的舞台上神秘消失了。

埋藏沙海的东方庞贝

这个只在史书中出现过的神秘古国，引起了近代考古学家和各国探险家的浓厚兴趣。

1901年，英国探险家斯坦因在追寻几块古代木简的来源时，在喀帕克阿斯干以北约30公里的漫漫沙漠里，意外发现一处规模大、数量多的遗址群落。湮没在沙丘中的古遗址以佛塔为中心，呈带状南北延伸25公里，东西布展5～7公里。在这片狭长区域内，散布着众多规模不等、残存程度不一的房屋、场院、墓地、佛塔、佛寺、田地、果园、畜圈、渠系、池塘、陶窑和冶炼遗址等。

以附近的尼雅河为名，斯坦因将这处遗址称做尼雅遗址。随着他把大量盗掘而获的文物珍品运回欧洲，尼雅遗址步入世人眼帘，并引起社会各界强烈震惊和关注，被称为“东方庞贝”。

民国学者王国维根据遗址所在的地理位置和出土的文书简牍，推断这里就是汉晋时期的精绝国。1931年，第四次进入尼雅遗址的斯坦因，在离一处佛塔不远的建筑遗址里，发掘出一组珍贵的汉文木简，其中一片上非常清晰地墨书有汉隶文字——“汉精绝王承书从事”。这证明了王国维的观点，尼雅就是精绝国的故址。

精绝国神秘消失之谜

这座沉睡了1600年的古城，当年的文书还完好地封存在屋内，储藏室里厚积的谷子还有橙黄的颜色，房厅屋宇的门还是关着的……时间看似停止，人们仿佛刚刚离开这里。究竟发生了什么，让精绝人放弃了他们世代居住的家园？

有学者认为主要是由于环境恶化。他们认为，随着气候的变化，尼雅河出现了河道退缩的现象。在出土的木简中发现了这样的条款：“砍伐活树，罚一匹马，砍伐树杈，罚母牛一头。”精绝国开始用法律手段保护水源和树木，可见环境已经恶化到必须通过法律强制保护的地步了。

也有学者认为是战争。从遗址出土的木简文字内容来看，精绝国长期受到西南方向的强大部落苏毗人的威胁和入侵，可以说，精绝人是在预感大难临头中，忧心忡忡地度过了最后的日子。

然而，还有些学者否定了这两种看法，认为精绝国消失的原因有待进一步考证。他们认为，依据发掘出来的尼雅文化遗址看，在住房周边立着齐整的花草树木，说明环境是适宜人居住的。而且，在尼雅遗迹中，没有断戟残剑沉埋沙中，且所有出土的古尸都是平静而又安详的，所有的房屋遗址都是完整的。如果说精绝是毁于战争，又该如何解释这一切呢？

精绝国消失的真相到底是什么，我们目前还不得而知，看来只能留待时光来揭开它的神秘面纱。