人们对植物的一般印象，就是依靠阳光、土壤和水分生存，不能移动，一副任凭别人欺负的模样。但世界之大无奇不有，偏偏就有些植物“翻身做主”，学会了给动物设置陷阱，以“吃肉”为生，它们就是食虫植物（也称食肉植物）。

“吃肉”也是迫不得已
 

世界上目前已知的食虫植物超过600种，它们的食谱中既有小昆虫，也有像老鼠这样较大的哺乳动物。一旦诱捕上，食虫植物就会分泌出恐怖的消化液，将捕到的猎物慢慢溶解掉。以猪笼草为例，它是一种能够捕食昆虫的多年生草本植物。所有种类的猪笼草看起来都很相似：有一个叶子形成的硕大的捕虫笼，形状像猪笼，笼内表面为蜡质区，非常光滑，内部是含有消化酶或细菌的液体，昆虫一旦掉进去就很难再爬出来。那么，为什么食虫植物有这么古怪的爱好呢？
 

大多数食虫植物生活在高光、水淹的沼泽环境中。湿地的水会很快将土壤里的养分带走，土壤里氮和磷的含量都极低，而氮又是植物合成蛋白质与DNA的主要成分之一，所以在这种环境里，很少有植物能够生存下来。
 

面对这样的绝境，食虫植物不得不另谋生路——吃掉有营养的动物，以此获得氮、钾、钙、磷等生存必需的矿物质。研究者推测，最初食虫植物只是为了适应含盐量过高的生长环境，会用特殊的腺体将从土壤中吸收的盐分经叶子排出，而这种盐分恰巧可以杀死周围的昆虫，而昆虫尸体又成了供应土壤或植物本身的天然肥料。受惠于这种生存机制后，食虫植物开始慢慢进化出了杀戮机制。
 

“吃肉”的巨大代价
 

虽然独特的本领让食虫植物更好地存活了下来，但它们也为此付出了巨大的代价。为了捕捉猎物，它们将叶子进化成能诱骗、消化食物的陷阱，那么用于光合作用的叶子就会减少，导致自身无法高效地进行光合作用。因此，大多数食虫植物生长缓慢，体形不大，即使能通过食用昆虫的方式来“改善伙食”，氮的摄入量仍然有限。所以，我们永远也不会遇到一个巨大的食虫植物，也不用担心自然界中是否存在大到能吃人的食虫植物。
 

另一个让食虫植物烦恼的问题是繁殖。同其他植物一样，食虫植物的繁殖器官也是花，大多数花也分为雌蕊和雄蕊，需要昆虫授粉。这就形成了一种尴尬的局面：一方面，食虫植物需要吃掉昆虫补充营养；另一方面，它们又需要昆虫授粉繁殖。一种来自西班牙的食虫植物——捕虫堇属，就遇上了这样的麻烦：如果它的花朵有许多传粉者传粉，它会结出更多的种子，然而由于捕食陷阱离花朵非常近，无意之中它也吃掉了不少传粉者，使得自身繁殖能力大大降低。
 

“吃肉”还是“吃素”，环境说了算
 

由于“吃荤”问题多多，所以目前所发现的食虫植物中，还没有哪一种完全放弃了能够自养的光合作用。而且，在条件允许的情况下，一些食虫植物还会变成非食虫植物。以瓶子草为例，这种北美地区的食虫植物通常生长在潮湿的地方，它们进化出了漏斗状的叶子作为捕虫瓶，利用蜜腺所分泌的蜜汁吸引昆虫。同时，捕虫瓶上部经阳光照射后会如彩绘玻璃般，可诱使昆虫前往。

不过，这种典型的食虫植物的捕虫瓶却在秋末开始枯萎，转而长出不具备捕虫功能的剑形叶，开始一段长时间的“吃素期”。这又是为什么呢？
 

这是由于冬季天气转冷，光照水平低于夏天，同时冬天的昆虫数量也在减少，此时若把能量继续花在生长捕虫瓶上很不划算，所以瓶子草长出了剑形叶，增加了进行光合作用的叶子面积，这样可以更好地利用光照。其他食虫植物也会采取类似的策略，当栖息地土壤里营养成分增多或光照太少时，它们就会尽可能地减少猎捕行为。
 

由此看来，食虫植物并不恐怖，它们“残忍”的行为只不过是出于生存需要才进化出来的。