东汉末年，曹操就任兖州牧不久，因为遭受某人屡次三番的羞辱，一气之下将其杖杀。然而曹操万万没想到的是，这个人的死竟给他带来一场大叛乱，害得自己几乎丧失全部根据地，大伤元气。此人，便是汉末大名士边让。

边让，字文礼，兖州陈留郡浚仪县（今河南省开封市）人。东汉末年名士、大儒。他博学善辩，爱写文章，曾作《章华赋》，名噪一时，在当时和孔融、陶丘洪齐名。
 

边让年纪轻轻便才高八斗，在当地赫赫有名。当时，汉灵帝的妃子何妃的异母哥哥何进掌握着朝中的实权，他听说边让是个学富五车的人，十分仰慕，便想召他进将军府当一名小官。边让对阿谀逢迎的十常侍（当时操纵政权的宦官集团）十分看不惯，也不喜欢何进的鄙陋，所以不愿意应召。于是，何进用召壮丁的名义，强行把他弄进了府里做了令史（从事文书事务的小官）。
 

此时，朝廷的议郎、大学问家蔡邕（yōng）听说边让在何进那里，心想：边让这个人才学不凡，当这样的小官实在太可惜了，应该做更高一些的官。便亲自到何进家里去，极力称赞边让的能力，劝说何进把边让推荐出去，让他担任再大些的官。
 

蔡邕说：边让才能超群，心通性达，非礼不动，非法不言，实在是难得的奇才。俗语说，用一只能容得下一头牛的大鼎去煮鸡，汤多了则味道就淡了，而汤少了，把汤烧干了也煮不熟鸡。这说的就是不应该大器小用啊。希望将军仔细考虑一下，给边让一个施展才能的机会。

何进听了以后，认为蔡邕说得句句在理，于是叫边让去九江做了太守。

可惜的是，边让恃才傲物、自命清高，仗着自己的才气，不把曹操放在眼里，当面或背地里没少贬低和轻视曹操，终于在初平四年（193年），被曹操仗杀。不过，估计曹操做梦都没想到，擅杀边让引发了一连串的后遗症：陈宫、张邈等人发动叛乱，迎立吕布为兖州牧，而且曹操还背负上了一生的道德“污点”。

【成语解释】 用煮一头牛的大锅煮一只鸡。比喻对有才的人使用不当，大材小用。
 

【成语出处】 《后汉书·边让传》：“函牛之鼎以烹鸡，多汁则淡而不可食，少汁则熬而不可熟。”
 

【近 义 词】 大材小用 杀鸡焉用牛刀
 

【反 义 词】 量才录用 人尽其才