电影《加勒比海盗》中，杰克船长浪漫刺激的探险故事，让无数人神往。其实，中国曾有一位海上巨寇，要比杰克船长猛得多。

他在鼎盛时期掌控整个东亚、东南亚的海上贸易，在日本占住地盘兴风作浪，闹得北京城里的嘉靖皇帝想起来就头疼，日本列岛的诸侯们看了就犯怵。
他，就是汪直。

东南亚最强大的“海上霸主”

汪直又称王直，号五峰、五峰船主，出生于以徽商著称的徽州歙县。他为人富于胆略，轻财好义，有领导人气质，据记载“少落魄，有任侠气，及壮多智略，善施与，以故人宗信之”。

早年，汪直与同乡在广东一带从事海上贸易，把生硝、硫磺和丝棉之类的土产运往日本、泰国等地，发迹后在沿海地区召集大量人员入伙，建造大船与周边贸易往来，生意兴隆。然而好景不长，当时明朝推行海禁政策，“片板不许入海”，不允许私人从事海上贸易，汪直的这种生意是政府严禁的。在明朝政府的围剿下，汪直败走日本，很快在日本的五岛建立了基地。

在日本扎根之后，汪直开始扩大自己的势力，先跑到中国打劫，再把日本和东南亚两边来回宰。短短几年间，汪直跃升为东南亚最强大的海上霸主。他先是自称“净海王”，后又称“徽王”，并把自己控制的这片日本土地称为宋国。《汪直传》载：汪直“僭号曰宋，自称曰徽王，部署官属，咸有名号。控制要害，而三十六岛之夷皆其指使”。这时的汪直，早已不是躲着官军的走私犯，而是以武装力量作后盾的亦商亦盗的巨寇。

投降朝廷却被诱捕处死

随着汪直势力的扩大，明朝政府将东南沿海的大小祸端都归罪于汪直，视汪直集团为倭寇一类，所谓“汪直不死，海乱不止”。

汪直当初逃亡日本时，因情势紧急，没能带上一家老小，这为汪直的死埋下了伏笔。

嘉靖三十三年（1554年），胡宗宪出任浙江巡按监察御史。他以汪直的母亲和妻儿为诱饵，对汪直进行劝降，并给出了一个汪直无法拒绝的承诺：海上互市。

海上互市是汪直一直以来的梦想。不用打打杀杀，躺着就能大把挣钱，这样的好事谁不想呢？汪直表示，如果不计较他以前的罪过，并准许海上贸易，他愿意投降并为朝廷效力。嘉靖三十六年十一月，在胡宗宪信誓旦旦的许诺下，汪直率部众千余人向明朝投降。

是同意他的要求开放海禁，还是诛杀他？对如何处置汪直，明朝高级官员们发生了激烈的争论，最终，争论的结果是杀了汪直。次年春天，汪直在杭州西湖游玩期间，被浙江巡按王本固诱捕下狱。嘉靖三十八年十二月，汪直在杭州被斩首。一代枭雄，就这样憋屈地死了。

海商？海盗？评价褒贬不一

以罪行说，汪直的死并不冤枉，甚至说死有余辜。汪直麾下精锐嫡系过万，给中国东南沿海带来了极大骚扰，沿海人民深受荼毒。据《明史》记录，简直是“残破数十城敦”，到处一片惨景。同时，汪直还是火枪传入日本事件中的关键人物。因此，汪直通常被视为勾通倭寇的海盗和民族败类。
不过，《明书·汪直传》却记载，汪直在民间“威望大著，人共奔走之。或馈时鲜，或馈酒米，或献子女”。因此，也有不少声音为汪直辩白，认为他是明代民间从事航海贸易的典型代表，所欲不过“互市通商”，其海商的身份不可否认。甚至还有论调说，如果汪直不死，他的“互市”愿望成真，中国将迎来一个大航海时代。

被诱捕后，汪直在狱中上了一道《自明疏》。他向嘉靖恳请，希望赦其罪过，开放浙江定海一带港口互市，这样不仅可以获得关税，还能恢复与日本久已中断的朝贡贸易，那么，纷扰天下的倭患就能得到根本解决。如果嘉靖帝采纳了汪直的建议，开放海禁，历史或许真的会就此改写？