明孝宗朱祐樘可以算是明朝皇帝中的一股清流，他在位期间为政有德，是明朝少有的比较贤德的皇帝，曾国藩称赞他：“自古英哲非常之君，往往得人鼎盛。若汉之武帝，唐之文皇，宋之仁宗，元之世祖，明之孝宗。”而且明孝宗十分专情，他一生只娶了一位皇后，不纳贵妃美人，是个坚持践行一夫一妻制的皇帝。

凄惨的童年生活

古代皇帝大多是“三宫六院，七十二嫔妃”，为什么明孝宗却只娶了一位皇后呢？这与他独特的童年经历有着莫大的关系。

他的生母纪氏是广西土司之女，纪姓土司叛乱平息后被俘入宫，在宫中担任内藏女史。因生得貌美，纪氏偶然间被明宪宗相中。而后，纪氏肚子里就有了日后的明孝宗朱祐樘。然而当时宪宗最宠爱万贵妃，万贵妃的孩子早夭且多年未再有孕，他怕万贵妃知道不开心，就把纪氏送到宫外的安乐堂，说是要养病。可怜的朱祐樘，明明是个正经皇子，却被当成私生子一样养在宫外。

后来，朱祐樘好不容易有名分了，这还多亏了一个意外。据明朝官方史籍《宪宗实录》记载，乾清宫门失火了，宪宗觉得是上天在提示他什么，于是就将自己隐藏了六年的儿子公布于众，母子二人也被接进宫里。

虽然入宫生活了，但朱祐樘发现父亲照样对生母不理不睬，只专宠万贵妃一人。不久后，纪氏在宫中暴亡。朱祐樘年仅6岁，就失去了母亲，后来是在祖母周太后的悉心照料下长大的。

古代宫中的模范夫妻

1475年，宪宗昭告天下立朱祐樘为皇太子。1487年春，朱祐樘迎娶了太子妃张氏。没过多久，万贵妃病死，宪宗悲伤过度，于同年八月去世。九月，皇太子朱祐樘继位，是为明孝宗，随后张氏被立为皇后。

自幼见识过皇宫冷暖的孝宗，十分喜爱性格活泼的张皇后，认为有一深爱的人相伴终老足矣。尽管大臣们多次提出要选妃，但是都被他以“拖延计”搪塞过去了。而且明宫有条规矩，即使帝后也不能通宵同宿。但是孝宗极为宠爱张皇后，两人如民间夫妇一般共同起居，一起吟诗作对、听琴观舞。

孝宗还是个“妻管严”。有一次，张皇后患口疮，孝宗专门让太医院选一名女医去给皇后诊治。他亲自给张皇后喂药、端漱口水，但张皇后仍觉得他不够体贴，就坐起身，毫无顾忌地瞪视他。孝宗深感内疚，立马站到一边，过了一会儿，感觉自己要咳嗽了，怕吵到皇后，赶紧走远一点才咳。

张皇后十分偏袒娘家，为了她，贤明的孝宗甘愿违背原则。张皇后家的待遇，堪称明朝外戚之最。立皇后四年，其父张峦便被封伯。太子朱厚照一出生，张峦晋封为侯，死后追封昌国公，也是大明首个被追封国公的外戚。除此之外，张皇后的母亲、弟弟、姑父、侄子、表弟、干伯等亲戚都得到了恩封，可谓一门荣宠。

知错就改的一代明君

孝宗即位后，接手的是父亲宪宗留下来的烂摊子。当时朝政紊乱、国力凋敝，他做了三件事来缓和国家矛盾。一是提倡直言进谏，从来不体罚鞭打大臣。这样一来，忠臣们就可以全心进谏，提出问题所在。二是严管宦官，打击了东厂以及锦衣卫的嚣张气焰，因而几任锦衣卫指挥史大多能持法公允，用刑宽松。三是废除苛法，把严苛的法令转化为宽和的法令，轻徭薄赋，减免税收。

然而，做了七八年明君后，孝宗因身体多病，也像他父亲一样笃信佛道之说，希望借此延年益寿，于是开始宠信宦官李广。直至李广提议建毓秀亭，亭成而太康公主夭折，太皇太后周氏的清宁宫又起火灾，李广畏罪自杀。孝宗以为李广家中藏有天书，命人搜寻，却搜出了李广贪污受贿的账本，遂幡然醒悟，重新踏回一度偏差的明君之道，开启了生命中第二个勤政时期。可惜天妒英才，1505年，孝宗因病去世，年仅36岁。

明孝宗在位期间，勤政爱民，厉行节俭，吏治清明，任贤使能，与民休息，深受百姓爱戴。弘治年间是明朝历史上经济繁荣、人民安居乐业的和平时期，史称“弘治中兴”。在政治上，孝宗虽一度偏袒外戚、宠信宦官，但他知错能改，所以史学界对他评价颇高，认为他算得上是一代明君。