夜郎，是我国西南地区由少数民族先民建立的第一个国家。它因成语“夜郎自大”而成为笑柄，被人讥讽了两千年，但在史籍中只留下有限的一点文字记载。它如流星般划过历史的天空，在中华五千年灿烂文明中昙花一现，留给后人无限想象。

“夜郎自大”？可能并非弹丸小国

“夜郎自大”这个成语出自《史记·西南夷列传》：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大？’及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。”公元前122年，汉武帝为寻找通往身毒（今印度）的通道，曾遣使者到达今云南的滇国。其间，滇王问汉使：“汉与我谁大？”后来汉使途经夜郎，夜郎国君也提出了同样问题。世人便以此喻指狂妄无知、自负自大的人。

和大汉朝相比，古夜郎国当然只能算是小国，但是如果和别的小国比呢？从史料记载来看，它可能并非什么弹丸小国。

从势力上来说，《史记·西南夷列传》中记载：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”所谓以什数的君长中的最大者，也就是众多君长中的大君长，这说明在西南地区，夜郎绝对是一霸。从疆域上来说，《史记》记载“夜郎者，临牂（zāng）柯江，江广百余步，足以行船”，历史地理学家周维衍据此考证认为，古夜郎国在极盛时期不仅据有如今的贵州全省，还包及川南、滇东北地区，南抵广西田林、南丹一带，东到湖南新晃，西至云南曲靖、陆良。从军事上来说，汉使唐蒙向汉武帝上书称“夜郎所有精兵，可得十余万”，可见其国力强盛。

自取灭亡？反叛西汉最终被灭

夜郎与西汉王朝刚开始相处得较为和谐，汉武帝还封夜郎统治者为王，授予王印。然而，随着与夜郎相邻的句町、漏卧两个侯国势力的不断增长，一向在西南各部落中处于领袖地位的夜郎王隐隐觉得受到了威胁。于是，夜郎王寻找各种借口加剧与句町和漏卧之间的摩擦，最终发展到举兵互攻、争斗不息的地步。

汉成帝当然不能容忍这种动荡的局面，于是派太中大夫张匡前往“持节调解”。然而，飞扬跋扈的夜郎王根本不买他的账，反而让属下用木头刻制汉使的形象，立于道旁用箭射击，以表示对西汉朝廷的蔑视。

纵使国力已经衰退，但面对如此挑衅，大汉朝是可忍孰不可忍。汉成帝遂任陈立为牂柯郡守，全权负责处置西南夷问题。陈立深知问题的复杂程度，干脆来了一招擒贼先擒王，只带数十名随从深入夜郎腹地，斩杀夜郎王，并历数其种种罪行。夜郎王的儿子胁迫周边22邑反叛，也被陈立平定，历时约三百年的古夜郎国就此被灭。

古夜郎国消失了，却留下了许多谜，比如：建立夜郎国的民族为何？夜郎遗民如今又是什么民族？

晋代常璩在《华阳国志·南中志》中指出，夜郎的民族成分为“濮人”。《后汉书·南蛮西南夷列传》认为，夜郎的民族成分为“獠（lǎo）人”。周维衍则在《古夜郎三题》中指出，古夜郎是由“夷”“濮”“獠”三个主要民族联合组成。

“彝族对夜郎遗民一直沿袭着‘濮’之称谓，至今仍称呼仡佬族为‘濮’。”贵州民族史研究专家翁家烈认为，如今的仡佬族的祖先，就是古夜郎国主体民族之一的濮人。至今，仡佬族仍流传着夜郎竹王的传说，传承着部分古夜郎时期的习俗，如“倒埋”丧仪。

贵州省安顺市镇宁布依族苗族自治县的蒙正苗族，则世代传说并且坚信他们是秦汉时期古夜郎国的王族后裔，每年都要举办“夜郎竹王节”祭祀竹王。

李白流放地？何处是夜郎尚无定论

唐代大诗人李白曾被流放夜郎，还写下了“我寄愁心与明月，随君直到夜郎西”“夜郎万里道，西上令人老”等诗句。这个夜郎，就是神秘的古夜郎国吗？恐怕并不是。

古夜郎国被灭后，就此退出了历史舞台，不再见于史籍。此后，晋朝曾在贵州设置过夜郎郡。唐初在贵州石阡一带曾设置过夜郎县，不久又在湖南新晃一带设置过夜郎县。宋代也曾短时间内在湖南新晃设置过夜郎县，这是历史上最后一个叫夜郎的县名。但后来的这些夜郎郡、夜郎县与原来的夜郎是不是同一地，至今也弄不清楚。所以，李白被流放的夜郎，恐怕并不是传说中的古夜郎国，而只是唐朝设置的夜郎县。

那么，古夜郎国究竟在何处？关于夜郎国的中心位置，至今尚无定论，学术界的分歧亦很大。有学者认为古夜郎国在今天贵州六盘水毕节一带，也有人认为在湖南新晃侗族自治县。近些年来，湖南、贵州的一些地方都认为自己才是夜郎故里，甚至为此展开了一场激烈的“角逐”。

两千多年来，古夜郎国的历史面貌，始终是一个未曾解开的谜。它的神秘面纱，大概要等考古学者在若干年后为我们揭开了。