在整个明朝历史中，有着这样一行人，他们独立于任何司法机关之外，只接受皇帝的指令，以特殊的方式从事侦察、逮捕、审问等活动，他们就是令众臣畏惧、让百姓自危的锦衣卫。

行事诡异、无孔不入的锦衣卫

1368年，朱元璋在南京祭祀天地，祷告神明，开创了历史上的大明王朝。

明朝建立初期，他为了加强中央集权，采取了一系列措施，包括撤销中书省、废丞相、实行三司分立、设立锦衣卫等。

其中，锦衣卫并不是凭空而来，其最初是朱元璋早年间设立的“拱卫司”，负责掌管校尉，后改为“亲军都尉府”，除了掌管校尉之外，还负责保护皇帝的出行和充当仪仗护卫之职。一直到洪武十五年，朱元璋为进一步强化中央集权，震慑百官，便将“亲军都尉府”改置为锦衣卫。

身着飞鱼服，手持绣春刀，雷厉风行抓人判案，这是我们常在影视剧中看到的情景。但其实锦衣卫除了从事收集军情、铲除异己等任务，也需要沿袭亲军都尉府的职责：保护皇帝的安全和充当仪仗队。而飞鱼服和绣春刀也并不是所有锦衣卫都能够拥有，一般只有皇帝亲赐或者到了一定级别才可以穿着和佩戴。

锦衣卫直接听命于皇帝，行事雷厉风行，神秘莫测，可以称得上是“一人之下，万人之上”，朝堂百官均要惧其三分。

据传，明朝有一个文官名为钱宰，有一天闲来无聊在家中作了一首诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟，何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”本来这只是钱宰私下作的一首诗，但在第二日上朝时，朱元璋一见钱宰便说，昨日作的诗是首好诗，但是我没有嫌迟啊，不如改作“忧”字如何？钱宰吓得立马磕头谢罪。这想来也许就是锦衣卫的手笔，他们无孔不入，监视着朝堂百官，让人心惊胆战。

废而又启，晚期沦为东厂附庸

明朝的官员百姓对锦衣卫唯恐避之不及，其中诏狱的存在就是很重要的一个原因。所谓诏狱，便是皇帝亲自下令审理和管辖的重大刑狱。而明朝时期的诏狱，成为独立于刑部、都察院、大理寺三法司之外，是只由锦衣卫掌管的监狱。

《明史》记载：“狱禁森严，水火不入，疫疠之气，充斥囹圄。”只要进了诏狱，想要痛快地死都是一种奢求。据记载，明朝诏狱中残忍的刑罚有十几种，人人谈之色变。

正是因为诏狱的存在和皇帝的允许，锦衣卫的权力一再扩大，后期出现不少公权私用、打击报复的行为。许是锦衣卫已臭名昭著，又或者是其设立之初消除异己的目的已完成，洪武二十年，朱元璋下令焚毁锦衣卫的刑具，将内外狱全部交由三法司审理，废除锦衣卫。但明成祖朱棣登基之后，又重新启用锦衣卫制度监察百官，收集情报，同时还增设了北镇抚司管理诏狱。

说到锦衣卫，就不得不提起明朝的另外三大特务机构：东厂、西厂和内行厂。其中，东厂是明成祖朱棣在1420年设立的一个特权监察机构，由宠信的宦官担任首领。由于其身处皇宫内部，与皇帝交往更加密切，所以明朝中后期，东厂的地位后来居上，权力超过了锦衣卫。在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫也成为东厂的附庸。

皇权的牺牲品，巅峰之后下场凄凉

权力是一把双刃剑，它能够给你带来至高无上的荣誉，但有时也会推你入深渊。

历史上著名的胡惟庸案和蓝玉案并称为“胡蓝之狱”。在这两案中，朱元璋借机将明朝初年的开国大臣几乎诛杀殆尽，而锦衣卫在其中发挥了重要作用。当时的两位锦衣卫指挥使毛骧和蒋瓛都为平息众怒或以某种不知名原因被处死。所谓伴君如伴虎，大抵也不过如此吧。

有的人被皇帝玩弄于股掌之上，有的人却变本加厉，企图以下犯上，纪纲便是后者。他受朱棣赏识，被提拔为锦衣卫指挥使，“典亲军，掌诏狱”。在位期间为迎合圣意，铲除异己，贪虐无度，一度让锦衣卫的权力达到顶峰，但他却不懂见好就收、韬光养晦的道理，反而更加肆意妄为，抢夺官船，强占民田。最后，因意图不轨，由宦官揭发而被处死。

1644年，李自成率军攻入北京，崇祯帝在绝望中自缢，大明王朝宣告覆灭。而当时的锦衣卫指挥使骆养性不但没有带兵守城，反而屈膝投降，让人不齿。还有一部分锦衣卫四处逃散，苟活于世。当然，锦衣卫中不乏忠义将士，死守城门，战死沙场。清军入关后，锦衣卫制度仍被沿用，并没有直接取缔，不过顺治二年，锦衣卫便被改为“銮仪卫”，负责掌管帝后车驾，再无此前之责。