人类的寿命虽然能达到100岁甚至更高,但是与一些寿命能达到数百年甚至数千年的生物相比,只能算是小巫见大巫。动物界拥有很多寿命远超人类平均寿命的成员,甚至一些动物可以逆转衰老的过程。让我们来看看动物界具有代表性的几位“长寿明星”吧!
塞舌尔象龟:190岁以上
乌龟一直以长寿闻名。现存最古老的陆地动物是一只超过190岁的塞舌尔象龟,名叫“乔纳森”。这只乌龟生活在南大西洋的圣赫勒拿岛上,1882年由塞舌尔人带到那里。据《生活科学》报道,乔纳森的年龄是人们估计的,但一张拍摄于1882—1886年间的照片显示,它在当时已经至少50岁了。2022年1月12日,吉尼斯世界纪录宣布乔纳森是有史以来最老的乌龟。
科学家目前并不知道乌龟这一物种的寿命上限,不过他们从两方面推测了乌龟长寿的秘诀:第一,很多动物喜欢吃龟蛋,所以乌龟为了传递遗传基因,必须活很长时间,并在此期间频繁繁殖;第二,从分子生物学层面考虑,DNA突变会导致细胞复制出现问题,进而导致细胞死亡或者出现肿瘤等疾病,但与寿命较短的动物相比,乌龟的DNA突变率较低,这意味着它们更能抵抗基因突变引起的某些损害,从而能够活得更长久。
弓头鲸:200岁以上
弓头鲸又名“北极露脊鲸”,居住在寒冷的北极海域,确切寿命未知,但是根据美国国家海洋和大气管理局的数据,它们的最长寿命可以超过200岁。拥有如此长的寿命,却不像人类或者其他动物一样有很多疾病缠身,特别是没有老年动物易患的癌症,这证明这种大型鲸鱼已经进化出某种特别的自然机制,可以帮助它们抵御癌症和老化。
2015年,美国和英国科学家成功绘制了弓头鲸的基因组图谱。他们对比了弓头鲸和其他九种哺乳动物的基因组,包括其他鲸类、牛、人类等,发现弓头鲸有两个独特的基因突变:一种是名为ERCC1的基因发生了突变,这种基因与修复受损的DNA有关,可能有助于保护弓头鲸免受癌症侵害;另一种是叫作PCNA的基因有一段被复制,这种基因参与细胞生长和修复,这种复制可以延缓机体衰老。
深海管虫:300岁以上
深海管虫是一种生活在深海中的管状蠕虫,它的身体呈圆筒形,体长超2米,直径约5厘米,表面呈红色或白色。它的身体由两部分组成:一个外部的硬壳和一个内部的软体。
深海管虫是一种特殊的生物,没有消化道、肛门、嘴巴,也没有血液或循环系统。它们完全依赖于一种共生在它们身体内的细菌来获取能量和营养。它们的生长速度非常缓慢,每年只增长几厘米,且很少有来自捕食者的威胁。因此,它们可以存活很长时间,是寿命最长的管状蠕虫。
2017年发表在《自然科学》杂志上的一项研究发现,墨西哥湾的管状蠕虫较大个体的年龄超过250岁,有些甚至超过300岁。
灯塔水母:逆转生命周期
灯塔水母又被称为“永生水母”,就是字面意义上的永生。它的身体呈伞形或者钟形,直径约5毫米,透明无色或带有淡黄色、淡红色、淡紫色。灯塔水母的生命周期有两个阶段:水母体和水螅体。水母体是性成熟阶段,可以进行有性繁殖。水螅体是幼年阶段,可以进行无性繁殖。
灯塔水母最引人注目的特征是它可以“返老还童”,逆转自己的生命周期,从成熟的水母变回幼虫状态,然后再变成成熟状态。这种现象被称为“逆转发育”或者“转化发育”,是一种罕见的生物学现象,只有少部分动物具备这种能力。
根据美国自然历史博物馆的说法,灯塔水母可以在遭受饥饿或损伤的时候,将自己的身体分解成一堆细胞,然后重新组合成为一个水螅体,等到完全恢复后再变回水母状态。这种过程可以重复多次,使得灯塔水母具有潜在的不老不死的能力。但它们体形很小,很容易被其他动物吃掉。
除了以上这些动物,动物界的“长寿明星”还有存活500多年的北极蛤、存活4000多年的黑角珊瑚,以及存活10000多年的玻璃海绵等。神秘的大自然蕴藏着无穷无尽的奥秘,还有更多不老秘诀等待着我们去探索!